今からおよそ300年前の江戸時代中頃、女性が18歳未満で結婚することは決して珍しくありませんでした。しかしその後、江戸時代の後期から明治初期にかけて、女性の平均初婚年齢は着実に上昇していったことが知られています。幕末・明治の日本は、「児童婚状態」を徐々に脱して、晩婚化が進む社会だったのです。

結婚年齢が上昇した背景には、さまざまな要因がありますが、その1つとして、家や村の外に奉公に出て働き、収入を得る女性たちが増加したことが大きく関係していると指摘されています。

幕末・明治の日本でもう１つ注目されるのは、離婚率が高かったことです。明治20年(1888)の特殊離婚率は33.2％、結婚した3組に1組が離婚する計算です。これらは現代と同等かそれ以上に高い水準であり、また、同じ時代の欧米諸国と比べても高いものでした。

この要因は、当時の庶民のなかに結婚や離婚を神聖視・重大視しないメンタリティや再婚市場の活発さがあったこと、この時期に女性の就業機会が増え、一家の稼ぎ手として重要な位置を占めるようになったことが影響していると考えられています。

繭(まゆ)から生糸を作る製糸業は、戦前の日本を支えた最大の外貨獲得産業です。そこで働く大半は女性労働者（工女）でした。とくに、国内最大の産地・長野県諏訪地方では、他と比べて高い賃金を支給しており、近隣諸県から数万人もの女性が集まっていました。

当時の信濃毎日新聞では、諏訪製糸業の工女たちが、男性に従属するばかりではなく、力強くいきいきと生活する側面も数多く紹介しています。「工女に離縁者多し」という見出しの記事では、「亭主持の窮屈」に耐えるよりも、「自働自営」の「気楽」さを選ぶ工女たちも多いことが記されています。

諏訪製糸業の工女たちは、徹底した成果主義と厳しい競争的環境のなかで働いていました。そうであるからこそ、「工女は自由労働者なり、いささかも雇主の束縛を受くる者にあらず」と言われる強さも持っていました。そうした彼女たちの就業時間後、日常生活のワンシーンを四コマ漫画で紹介します。

群馬県の名物を指す言葉「かかあ天下と空からっ風かぜ」。かつての群馬県では養蚕や製糸・織物業が盛んで、女性も賃金獲得機会に恵まれて、一定の経済力を持っていたために、家庭内での妻の立場や発言力が強かったと言われます。

幕末から明治期にかけて日本を訪れ、日本の庶民階級の女性の地位や立場について言及した外国人たちの記録のなかにも、同様のことが述べられています。

児童婚を撲滅するために必要な女性のエンパワーメント。それを実現するためには、何が必要なのか。幕末・明治期の日本の経験から、そのヒントを得ることができるかもしれません。